Sara Pennypacker, autrice du très acclamé Pax et le petit soldat (Gallimard Jeunesse, 2017), revient pour notre plus grand plaisir avec un nouveau roman, Le Château des papayes, magnifique ode à l’enfance, au pouvoir de la différence et de l’imaginaire.

Tout le monde dit de Ware qu’il est « dans son monde », mais pour le garçon de onze ans et demi, ce n’est pas un problème. Oui, Ware a une imagination débordante, passe beaucoup de temps à rêver, déteste aussi l’injustice et est passionné par les chevaliers. Malheureusement, ses parents ne semblent pas remarquer ses qualités d’empathie et son potentiel artistique…

« Ce que je voudrais, en fait, c’est qu’être moi-même ne soit pas un problème. »

Ware aurait dû passer l’été avec sa grand-mère, mais cette dernière est emmenée à l’hôpital suite à une chute. Les parents de Ware n’ont pas d’autre choix que de l’envoyer au centre de loisirs, un endroit qu’il déteste et où il n’arrive pas à s’intégrer.

Mais quand on a une imagination débordante, on trouve forcément le moyen d’échapper en secret au pire endroit sur Terre et d’occuper ses journées autrement, pas vrai ? C’est bien ce que fait Ware, préférant passer son temps en solitaire sur un terrain non loin de là, où gît une vieille église en ruines qui l’inspire…

« Brusquement, pour la première fois de sa vie, Ware savait exactement où il en était. Il n’avait pas le sentiment de partir à la dérive, ni même de s’envoler un tout petit peu. »

C’est ici qu’il rencontre Jolène. Jolène aux « yeux-meurtrières » qui cultive des papayes sur ce terrain abandonné. Méfiante et déterminée à défendre son territoire, elle accepte malgré tout de laisser Ware transformer l’église en véritable château fort rien que pour lui. Dans ce lieu livré à leur imagination, les deux enfants s’apprivoisent au fil de l’été et s’entraident malgré leur expérience différente de la vie.

« Tu veux que le monde soit juste, alors qu’il ne l’est pas. »

Jolène a raison : parfois la vie peut être cruellement injuste. Surtout quand leur précieux terrain de jeu, de création et d’imaginaire se trouve menacé par une vente aux enchères. Jolène, résignée, se prépare à perdre espoir, mais Ware est résolu à tout tenter. Un château fort et un jardin, ça peut se défendre !

« Jolène, si tout a été autre chose avant, alors tout deviendra autre chose après. »

De sa plume sensible et captivante, Sara Pennypacker raconte l’histoire émouvante d’une amitié invincible, à l’image de celle du Secret d’Iona (Gill Lewis, Folio Junior, 2018). L’aventure unique de Ware et Jolène se révèle précieuse car elle incarne l’impermanence des choses et sensibilise à la préservation de la nature, un message qu’on retrouve dans le fabuleux conte d’Amos Oz, Soudain dans la forêt profonde (Folio Junior, 2021). À travers le personnage de Ware, un garçon à la recherche de sa place dans le monde, l’autrice délivre une ode à la tolérance et fait de la différence une force pour se réaliser soi-même.